11. Die Reise beginnt...

- Die Gliederung eines Flusslaufes

Kurven statt geradeaus!
Im zweiten großen Abschnitt, dem Mittellauf, nimmt das Gefälle des Flusses ab und seine Strömung ist deswegen gleichmäßiger und geringer. Die schwächere Strömung und die größere Wassermenge, die der Fluss nun transportiert, führen dazu, dass er sich allmählich eher in Kurven durch die Landschaft schlängelt als schnurgerade zu fließen. Diese Kurven werden als Mäander bezeichnet. Aus der Perspektive unseres Schiffs, das zum Beispiel gerade einer Linkskurve folgt, wirkt das rechte Ufer wie eine steile Klippe, von denen sich das Schiff natürlich möglichst fernhalten sollte. Dieser Prallhang entsteht an der Außenseite einer Flusskurve, wenn ein Uferbereich aus einem lockeren Boden besteht. Dann wird vom Wasser Erde abgetragen und mitgeschleppt, so dass der Fluss sein Bett an dieser Stelle ausweitet. Weiter flussabwärts lagert sich das mitgeschleppte Material an Stellen mit besonders ruhigem Wasser wieder ab und füllt das Flussbett entsprechend auf. Es entstehen also an den Innenseiten der Kurven - bei geringerer Strömung - Sand- und Kiesbänke, die sogenannten Gleithänge. Das Schiff nimmt die Gleithänge als schöne, flache Sandstrände wahr, denen es aber auch nicht zu nah kommen darf, damit es nicht auf Grund läuft.

Interessanterweise könnte dieselbe Linkskurve, in der sich unser Schiff jetzt gerade befindet für ein zweites Schiff ganz anders aussehen, wenn man es Jahre später losschickt. Denn das ständig arbeitende Flusswasser baut seine Mäander immer weiter aus. Allmählich rücken die Flussschleifen näher und näher zusammen bis der Fluss irgendwann durchbricht und sich wieder geradere Laufformen sucht. Der abgeschnürte Teil des bisherigen Flussbettes bleibt als sogenannter Altarm, eine Art langgestreckter See neben dem neuen Flusslauf erhalten. Altarme können auch bei Hochwasser entstehen, wenn der Fluss seine nachfolgenden Flussschlingen mit überschwemmt. Beim Abfließen des Hochwassers kann es dann passieren, dass er sich nicht wieder in sein altes, kurvenreiches Bett zurückzieht, sondern direkt entlang des Gefälles gerade abfließt. Einmal entstandene Mäander sind also keineswegs von Dauer und die umliegende Landschaft wird vom Fluss ständig geformt und umgestaltet.

Ruhe vor dem Meer
Wenn sich das Gefälle des Flusslaufes noch weiter verringert und das Wasser langsam dahinfließt, hat unser Schiff den letzten großen Flussabschnitt, den Unterlauf erreicht. Hier kann es seine Reise nun wirklich gemächlich angehen lassen. Die geringe Fließgeschwindigkeit lässt dem Wasser Zeit, sich zu erwärmen. Mit seiner beachtlichen Breite wird der Fluss kaum mehr von umliegenden Pflanzen beschattet und ist im Gegenzug der Sonneneinstrahlung ausgesetzt. Beides führt dazu, dass die Temperatur des Wassers stromabwärts steigt. Starke Temperaturschwankungen von über 20°C zwischen Sommer und Winter sind keine Seltenheit.
Im ruhigen Wasser sinkt auch langsam der größte Teil des bisher mitgeschwemmten Materials zum Flussgrund. Das betrifft vor allem feine Sedimente wie Sand oder Lehm, weil die gröberen Stoffe wie Kiesel wegen ihres größeren Gewichts meist schon vorher abgelagert wurden. Wegen der Sonneneinstrahlung können nun auch Wasserpflanzen gedeihen und unser Schiff muss aufpassen, dass es sich nicht verheddert. Insgesamt wirkt das Wasser mit dem feinen Material, den Algen und anderen Schwebstoffen, im Unterlauf viel trüber als im Mittel- oder Oberlauf.
Die Mündung ins Meer rückt näher und die Reise unseres Schiffs neigt sich dem Ende zu. Zum Schluss wird es aber noch einmal interessant: Denn im Bereich der Mündung vermischt sich das Süßwasser des Flusses mit dem Salzwasser des Meeres, das unterstützt von den Gezeiten teilweise bis weit in den Flusslauf vordringen kann. Diese Wassermischung wird Brackwasser genannt. Nur wenige Tiere sind dem schwachen Salzgehalt des Brackwassers angepasst, so dass sich hier eine Artenzusammensetzung ausbilden kann, die nirgendwo sonst im Flusslauf vorkommt. Nach diesem Abschnitt ist das Meer erreicht. Aber mit ein bisschen Glück findet sich vielleicht eine Meeresströmung, die die Reise des Schiffs zu einem unbekannten Ziel fortsetzen kann...

Keine klare Gliederung bei der Leine
Das Gefälle, der Boden, das Klima und andere Bedingungen, die einen Fluss beeinflussen, sind zu

In Leinefelde: Die Leine fließt im künstlichen Kiesbett durch die Stadt. Quelle: Ralf Strobach

vielfältig, als dass sich jeder Fluss einfach in die beschriebene Dreiteilung in Ober- Mittel- und Unterlauf einteilen ließe. Auch für die Leine muss das Schema abgewandelt werden:
So lässt sich der Oberlauf noch recht eindeutig festlegen. Die Leine entspringt nicht in einem Hochgebirge sondern am Fuße des Thüringischen Ohmgebirges. Dadurch ist das Anfangsgefälle bei weitem nicht so stark und eine weitere Verringerung des Gefälles kann nicht als Beginn des Mittellaufes definiert werden. Stattdessen wird die Flusseinteilung anhand des Vorkommens von charakteristischen Fischarten vorgenommen. Demnach erstreckt sich der Oberlauf der Leine von der Quelle bis etwa zur Einmündung der Rhume bei Northeim.
Bei den beiden übrigen Flussabschnitten ergibt sich jedoch eine Besonderheit: Durch die relativ kurze Fließstrecke der Leine von 241 km münden nur wenige andere Flüsse in die Leine. Sie transportiert daher vor ihrer Mündung auch weit weniger Wasser als in einem Fluss mit mehreren Zuflüssen üblich. Unter anderem dadurch kommt es nicht zu einer eindeutigen Abgrenzung von Mittel- und Unterlauf. Gerade ein markanter Unterlauf fehlt weitgehend, zumal die Leine als Nebenfluss der Aller nicht ins Meer mündet. Das leicht salzhaltige Brackwasser und dessen typische Tier- und Pflanzenwelt als Merkmal des Unterlaufes kommt in der Leine also nicht vor. Zusätzlich hat der Mensch mit Begradigungen und Dämmen oder Schleusen die Gewässereigenschaften verändert und angeglichen, so dass sich Mittel- und Unterlauf bei der Leine nicht mehr trennen lassen. Die charakteristischen Fischarten unterstreichen die Abweichung von der klassischen oben beschriebenen Flussgliederung zusätzlich: So kommen die Barbe als typischer Fisch des Mittellaufes und die Brasse, ein typischer Fisch des Unterlaufes, in der Leine von Northeim bis zu ihrer Mündung gemeinsam vor. Diese Kombination von Mittel- und Unterlauf bei der Leine spielt in der Tier- und Pflanzenwelt eine wichtige Rolle.